当韩国队在小组赛末轮被南非队以1比0击败时，太极虎亲手葬送了“打平即可出线”的主动权，也将命运交予他人之手。首战2比1逆转捷克，孙兴慜领衔的阵容一度让外界看到希望；次战0比1惜败东道主墨西哥尚可接受；但末轮面对世界排名远逊于自己的南非，主帅洪明甫出人意料地将队长孙兴慜按在替补席，球队全场仅3次射正，最终被马塞科在第63分钟一击致命。赛后韩媒形容这是一场“被教练用战术亲手葬送的比赛”。
从那一刻起，韩国队陷入了一场持续三天的漫长煎熬。根据本届扩军新规，12个小组第三中仅前8名可晋级32强，韩国队以3分、净胜球-1的成绩在小组第三排行榜中一度排名第四，看似仍有出线希望。然而在随后的三天里，厄瓜多尔击败德国、瑞典战平日本、巴拉圭逼平澳大利亚——一支支球队以4分积分的成绩相继反超韩国。伊朗战平埃及后同样以3分更优净胜球压过太极虎，韩国队被挤到小组第三排行榜的第八名，一只脚已经悬在悬崖边。
小组赛收官日，韩国队需要至少兑现三个愿望中的两个：克罗地亚输球、乌兹别克斯坦不败、奥地利与阿尔及利亚分出胜负。然而L组率先宣告判决，克罗地亚2比1击败加纳，韩国队第一个愿望落空。K组末轮，乌兹别克斯坦上半场1比0领先刚果金，一度让韩国球迷看到希望，但下半场刚果金连入三球以3比1逆转。当终场哨响，所有晋级希望化作泡影，韩国队在12个小组第三中排名第10位，以第34名的成绩告别美加墨。从2018年俄罗斯世界杯到2026年美加墨，韩国队近四届世界杯三次止步小组赛，孙兴慜三场零进球零助攻的“白卷”、洪明甫赛后引咎辞职、总统李在明公开批评足协“荒唐”的人事决策，共同拼凑出这支“黄金一代”最苦涩的谢幕。当太极虎在北美大陆的草皮上低下了头，留给韩国足球的不仅是扩军时代的出局之痛，更是一场关于内部失序、战术失灵与“打平即出线”魔咒的深刻反思。
